Pourquoi le moustique qui propage le virus du Nil occidental devient résistant aux insecticides

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Les scientifiques signalent une résistance croissante aux insecticides parmi les moustiques Culex américains qui transmettent le virus du Nil occidental aux humains.

Le virus du Nil occidental provoque chaque année des maladies chez des milliers d'Américains, entraînant des maladies pseudo-grippales chez environ un cinquième des personnes qui en sont atteintes et, plus rarement, des problèmes graves affectant le cerveau et la moelle épinière. Depuis que l'infection est apparue aux États-Unis à la fin des années 90, il existe un moyen assez efficace de contrôler sa propagation : des insecticides qui ciblent le moustique qui transporte le virus des oiseaux sauvages aux humains.

Mais il devient de plus en plus difficile de tuer ces moustiques spécifiques à l'aide d'insecticides courants, selon un récent rapport de NBC News. Les scientifiques des Centers for Disease Control and Prevention affirment que dans des études en laboratoire, ces moustiques vivent plus longtemps lorsqu'ils sont exposés à ces produits – plutôt que de mourir. Cela augmente leur inquiétude quant au fait qu'il deviendra plus difficile de contrôler ces populations de moustiques dans la nature, augmentant ainsi le risque de transmission du virus du Nil occidental.

La transmission du virus du Nil occidental ne semble pas actuellement être plus élevée que prévu pour cette période de l'année, bien que la plupart des transmissions se produisent au début de l'automne. En attendant, voici ce que tout cela signifie en ce moment et comment vous pouvez assurer votre sécurité.

Le virus du Nil occidental est apparu pour la première fois aux États-Unis à l'automne 1999. Depuis son apparition aux États-Unis, il a entraîné plus de 55 000 cas au total et a tué près de 2 800 Américains. Mais cela s'est produit davantage dans les années qui ont suivi son émergence aux États-Unis que dans les années plus récentes : à son apogée en 2003, il a rendu près de 10 000 personnes malades et tué 264 personnes. Plus récemment, en 2022, le virus a causé environ un dixième de moins d’infections et 90 décès, soit un tiers de plus qu’il y a 20 ans.

Environ 4 personnes sur 5 infectées par le virus du Nil occidental ne présentent aucun symptôme – mais pour cette personne malchanceuse, l’infection implique souvent de la fièvre, ainsi que des maux de tête, des courbatures, des douleurs articulaires, des vomissements, de la diarrhée ou des éruptions cutanées.

Un nombre beaucoup plus faible – environ 1 personne infectée sur 150 ; les personnes de plus de 60 ans sont plus à risque : elles contractent une maladie grave impliquant une inflammation du cerveau ou des membranes entourant le cerveau et la moelle épinière. Ce sont ces symptômes plus graves qui peuvent entraîner la mort chez les personnes touchées.

Il faut un type spécifique de moustique pour transmettre le virus du Nil occidental. Les moustiques du genre Culex sont généralement capables de propager l’infection et, historiquement, ils ont vécu partout dans le monde, y compris dans de nombreuses régions des États-Unis. Ils font partie des moustiques les plus courants aux États-Unis, et ils piquent une grande partie à l'aube, au crépuscule et pendant la nuit : si vous vous réveillez avec une nouvelle piqûre, il y a de fortes chances que vous ayez offert une collation à un moustique Culex pendant que vous dormaient.

Les piqûres de moustiques Culex ne sont pas différentes des autres piqûres de moustiques. Cependant, différentes personnes réagissent différemment aux piqûres du même moustique, car leur système immunitaire n’est pas identique.

Le virus est transmis par les moustiques qui sont infectés lorsqu'ils piquent des oiseaux sauvages infectés. Contrôler la transmission du virus du Nil occidental signifie généralement contrôler les populations de moustiques – et contrôler les populations de moustiques signifie généralement pulvériser des insecticides tueurs de moustiques dans les endroits chauds et humides où ils vivent.

Dernièrement, le temps plus chaud et plus humide partout en Amérique du Nord signifie que les moustiques Culex se sont déplacés : alors qu'ils n'étaient auparavant trouvés qu'au nord jusqu'au Midwest américain, ils ont récemment été trouvés au Canada. Les scientifiques prévoient que l'ensemble des États-Unis et une grande partie du sud du Canada abritent désormais une espèce de Culex ou une autre.

Et en raison de l’utilisation généralisée des insecticides pour diverses raisons, nombre d’entre eux sont plus difficiles à tuer aujourd’hui qu’ils ne l’étaient les années précédentes.

Les moustiques développent une résistance aux insecticides de plusieurs manières, a déclaré Sadie Ryan, géographe médical à l'Université de Floride qui étudie l'écologie des agents pathogènes émergents. Dans certains cas, les insecticides utilisés en milieu agricole frappent accidentellement des moustiques « hors cible ». Dans d'autres cas, des groupes de moustiques sont exposés à des insecticides qui les tueraient s'ils étaient appliqués à des concentrations ou des quantités suffisamment élevées – mais cela ne l'a pas été.