Des écologistes intentent une action en justice pour arrêter une mine de potasse de l'Utah qui produit des engrais

SALT LAKE CITY – Les écologistes ont intenté une action en justice lundi pour empêcher la construction d'une nouvelle mine de potasse qui, selon eux, dévasterait un écosystème lacustre dans le désert de l'ouest de l'Utah, frappé par la sécheresse.

La plainte contre le Bureau of Land Management est le dernier développement en date dans la bataille pour la potasse dans l'Utah, qui détient certains des plus grands gisements des États-Unis de minerai utilisé par les agriculteurs pour fertiliser les cultures du monde entier.

La potasse, ou sulfate de potassium, est extraite dans des régions telles que Carlsbad, au Nouveau-Mexique et dans les salines de Bonneville, dans l'Utah, où le Bureau of Land Management supervise également les opérations d'extraction de potasse d'une entreprise privée.

La Southern Utah Wilderness Alliance affirme dans sa plainte déposée lundi qu'en approuvant une exploitation minière de potasse à Sevier Lake – un lac d'eau salée peu profond situé à mi-chemin entre Salt Lake City et Las Vegas – le Bureau of Land Management n'a pas envisagé d'alternatives qui auraient moins d'impact sur l'environnement. . Ils affirment que le projet pourrait mettre en péril l'aquifère souterrain régional, déjà en proie à des demandes concurrentes de la part des villes environnantes, des fermes et d'un refuge faunique voisin.

"Un développement industriel de cette ampleur éliminera la nature sauvage et isolée du lac Sevier et des terres environnantes, détériorera considérablement un habitat important pour les oiseaux migrateurs et affectera considérablement d'importantes valeurs de ressources, notamment la qualité de l'air, la qualité et la quantité de l'eau et les ressources visuelles", a déclaré le groupe. les avocats écrivent dans la plainte.

Le bureau de l'Utah du Bureau of Land Management n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires.

La plainte intervient quelques mois après que Peak Minerals, la société qui développe la mine de Sevier Lake, a annoncé qu'elle avait obtenu un prêt de 30 millions de dollars auprès d'un investisseur anonyme. Dans un communiqué de presse, les dirigeants de l'entreprise et de la société de capital-investissement qui en est propriétaire ont vanté la capacité du projet « à soutenir la disponibilité nationale d'engrais à long terme et la sécurité alimentaire en Amérique du Nord dans un produit ».

La demande de sources nationales de potasse a augmenté depuis le début de la guerre en Ukraine, les sanctions et les problèmes de chaîne d'approvisionnement ayant perturbé les exportations de la Russie et de la Biélorussie, deux des principaux producteurs mondiaux de potasse. En tant qu'engrais, la potasse ne répond pas à certains des problèmes liés au changement climatique liés aux engrais à base d'azote et de phosphore, qui nécessitent des gaz à effet de serre pour être produits ou peuvent s'infiltrer dans les sources d'eau. Alors que l'offre mondiale s'est contractée et que les prix ont grimpé, les bailleurs de fonds des projets de potasse, du Brésil au Canada, ont renouvelé leurs efforts pour agrandir ou développer de nouvelles mines.

C'était également le cas dans l'Utah. Avant l'annonce en mars d'un nouveau financement de 30 millions de dollars, le projet Sevier Playa Potash était resté suspendu faute d'investisseurs. En 2020, après que le Bureau of Land Management a approuvé le projet, la société minière qui le développait s'est retirée après avoir échoué à lever les capitaux nécessaires.

Peak Minerals n'a pas immédiatement répondu à la demande de commentaires sur le procès.

Lors d'une année humide, le lac Sevier s'étend sur 506 kilomètres carrés dans une partie non développée de la campagne de l'Utah et fait partie du même lit de lac préhistorique que le Grand Lac Salé. Le lac reste sec la plupart du temps mais remplit plusieurs mètres les années humides et sert d'escale aux oiseaux migrateurs.

Ce projet fait partie des nombreux fronts sur lesquels les agences fédérales luttent contre les écologistes pour les terres publiques et pour trouver un équilibre entre les préoccupations de conservation et les efforts visant à stimuler la production nationale de minéraux recherchés pour des biens allant de l'agriculture aux batteries en passant par les semi-conducteurs. La Southern Utah Wilderness Alliance s'est opposée au projet tout au long du processus d'examen environnemental, au cours duquel elle a soutenu que le Bureau of Land Management n'envisageait pas de diviser le lac en approuvant les opérations minières sur sa moitié sud et en protégeant une zone humide à son extrémité nord.